Figurant parmi les premiers ouvrages de type voûte, le barrage de Zola avait à l’origine pour vocation l’alimentation en eau de la ville d’Aix-en-Provence, dans un contexte marqué par les épidémies de choléra. Récupérant les eaux de ruissellement du massif de la Sainte-Victoire, il sera exploité jusqu’en 1877. La faiblesse du débit d’eau disponible lui fait préférer à partir de cette date les eaux apportées par le canal du Verdon, lui-même remplacé plus tard dans ce rôle par le Canal de Provence.

Bien que n’ayant plus de fonctions d’irrigation à ce jour, le barrage de Zola est toujours régulièrement entretenu par la SCP afin de pouvoir diminuer l’impact d’une vidange de secours du barrage de Bimont : ses quelques 24,5 mètres de hauteur pour une longueur de crête de 66 mètres lui permettent de retenir jusqu’à 2,5 millions de m³ d’eau, et donc de réguler les crues de la Cause et de l’Arc. Le barrage de Zola reste également un élément majeur du paysage offert par le massif de la Sainte-Victoire, contribuant à la beauté du site…

Non pas que l’on puisse y ramasser des champignons, malgré l’humidité ambiante pourtant élevée. Non, si cette grotte est ainsi dénommée, c’est que les concrétions rocheuses qui s’y forment par l’effet de la cristallisation des minéraux arborent des formes de… champignons !

Située à plus de 700 mètres d’altitude, la grotte aux Champignons est accessible via le sentier menant à l’ermitage Saint-Ser, une petite chapelle située à flanc de montagne. Tout d’abord très praticable, le chemin se corse dès l’arrivée à ladite chapelle, tandis que les derniers mètres permettant d’accéder à l’entrée de la grotte ne peuvent être franchis autrement que par l’escalade.

Vient ensuite le moment d’abandonner le vide qui s’ouvre devant ses pieds, et de pénétrer dans la grotte, par un boyau étroit. Tout devient très vite très sombre, le seul bruit régnant dans la nuit ambiante étant celui de gouttes d’eau coulant depuis le plafond.

Et contrairement à ce que laissait présager l’étroite entrée tortueuse, voilà que l’on débouche rapidement sur les hauteurs d’une immense salle, au centre de laquelle trône un gigantesque pain de sucre, invisible bien sûr si l’on ne dispose pas d’une lampe torche puissante.

Et alors que la grotte se parcours à pas précautionneux tant il y fait noir et que le sol y est glissant, de nombreuses découvertes d’ordre spéléologique se succèdent : stalagmites, stalactites, voile rocheux, plage de galets, nombreuses sont les étranges formations minérales issues du long processus de concrétionnement. Il y a même, quelque part dans un coin de cette immense cathédrale rocheuse, un puits menant encore plus loin dans les entrailles de la Sainte-Victoire…

Mais l’heure en est rapidement aux retrouvailles avec le soleil, à défaut de retrouver dans l’immédiat la voiture garée à quelques centaines de mètres en contrebas…

Haut de 87,50 mètres pour une longueur en crête de 180 mètres, le barrage est le point de départ de plusieurs chemins de randonnée, et notamment de celui permettant d’atteindre la Sainte-Victoire. Et malgré les panneaux interdisant de se pencher, impossible de ne pas jeter un œil de part et d’autre du barrage pour s’étonner de la différence de niveau mais aussi de paysage : d’un côté, surplombée par la Sainte-Victoire, une vaste étendue d’eau de couleur bleu turquoise s’étend à perte de vue à 20 mètres en contrebas, tandis que de l’autre côté seule une minuscule retenue subsiste… 80 mètres plus bas. Personnes sujettes au vertige, s’abstenir !

Avec une épaisseur de 17,40 mètres à la base et de 4,30 mètres en crête, le barrage de Bimont retient en exploitation normale 14 millions de m³ d’eau, issue du ruissellement du massif de la Sainte-Victoire ainsi que du Canal du Provence, via une galerie souterraine de 5 km, dénommée galerie de la Campane. Une retenue qui prend toute son ampleur lorsqu’on prend un peu de hauteur, mais qui demeure bien peu en comparaison des 25 millions de m³ en exploitation maximale autorisée, et des 39 millions qu’il serait capable de retenir à son niveau le plus haut. Vertigineux !

D’architecture contemporaine, la gare est construite sur le plateau de l’Arbois, au dessus de la D9 reliant Aix à Vitrolles. Elle apparaît soudain à l’automobiliste, toute illuminée de blanc dans la nuit, semblant engloutir la route et ses véhicules. Des passerelles permettent toutefois de lui échapper et de graviter autour de la structure, sur un anneau routier elliptique délimitant la gare ainsi que ses aires de stationnement.

La gare quant à elle, est organisée sur la base sur 4 voies orientées Nord-Sud, passant sous l’anneau et au-dessus de la D9. Les quais sont placés sur les deux voies extérieures, tandis que les deux voies centrales, isolées, permettent aux TGV de traverser la gare à 300 km/h, garantissant ainsi un spectacle ébouriffant (du moins les jours où il n’y a pas grève !).

Pour l’histoire, la question de la desserte de la ville d’Aix-en-Provence a obligé la SNCF à tracer la LGV plus à l’est que ses plans initiaux. Mais son positionnement à mi-chemin sur la D9 reliant Aix-en-Provence à Vitrolles puis Marignane selon un axe Est-Ouest lui permet d’une part de concurrencer directement l’aéroport, notamment sur les liaisons vers Paris, et d’autre part de désengorger la gare Saint-Charles à Marseille, difficile d’accès pour les voyageurs n’habitant pas à Marseille.

La gare TGV d’Aix rencontre ainsi un succès incontestable, dépassant les attentes de la SNCF, mais contrebalancé toutefois par le stationnement sauvage dont elle est victime, en raison de sa situation isolée et des tarifs exorbitants des aires de stationnement qu’elle abrite. Les voyageurs préfèrent en effet stationner leur véhicule sur les bandes d’arrêt d’urgence de l’anneau routier ainsi que sur les passerelles permettant d’y accéder. La pureté de l’architecture s’en trouve fortement affectée, sans parler de l’aggravation du phénomène d’embouteillage constaté aux périodes d’affluence…

Si proche de Marseille, et pourtant si différente, la ville d’Aix-en-Provence dégage une ambiance festive qu’on ne retrouve pas dans la cité phocéenne :

• Ville piétonne, il est aisé de se déplacer à travers le centre ville sans avoir besoin de sa voiture, quand cela est impossible à Marseille, les lieux de sorties étant répartis un peu partout et les parkings hors de prix ;
• Ville thermale, les fontaines colorées des allées provençales (cf. photo) jusqu’au cours Mirabeau en passant bien sûr par la Rotonde égayent l’endroit, quand les eaux sombres du Vieux-Port ne dégagent qu’une ambiance lugubre ;
• Ville étudiante, l’ambiance y est toujours animée très tard le soir, du jeudi au samedi, quand les rues de Marseille deviennent moins sûres à fréquenter.

Oui, finalement Aix-en-Provence est une ville bien plus huppée que Marseille, et tout y repose sur les apparences. Cette façon de vivre a généralement le don d’agacer les marseillais, qui considèrent les aixois comme des parisiens du sud. Mais de temps en temps, l’espace d’une soirée, il faut bien reconnaître qu’il est bon d’échapper aux cagoles et autres cacous marseillais !

Contractation de flash mobilisation, que l’on peut traduire en « mobilisation éclair », un flash mob consiste en un rassemblement de personnes sans lien préalable dans un lieu public, pour y effectuer des actions convenues d’avance avant de se disperser rapidement.

Et après Chicago, Mexico, Paris, Stockholm, Montréal ou encore Taipei, c’était au tour de la ville d’Aix-en-Provence, non loin de Marseille, d’être la scène aujourd’hui d’une flash mob party (un flash mob annoncé, qui ne produit plus d’effet de surprise chez les passants) organisée en l’honneur de l’immense talent de Michael Jackson.

Ce sont ainsi plus de 1000 « flash mobbeurs », aisément identifiables par leur mitaine rouge à la main droite, qui se sont rassemblées sur les Allées Provençales à Aix, malgré le froid et la grisaille, afin de danser ensemble la chorégraphie de « Beat it », l’un des plus emblématiques titres de Michael Jackson.

Une initiative originale et une performance des plus sympathiques, qui auront permis d’animer les rues d’Aix en cette journée hivernale, et de partager un moment de fraternité entre deux achats de Noël… Un rassemblement des plus profitables pour les commerces aux alentours, ouverts en ce dimanche avant Noël !

Non pas que les rues d’Aix soient vides, loin de là : en cette époque de l’année, nombreux sont les touristes étrangers qui arpentent les rues étroites et le Cours Mirabeau, à la recherche de quelques spécialités provençales. Mais ils restent généralement discrets, charmés par l’ambiance paisible de la ville et par la somptuosité des différents monuments, comme ici la fontaine de la Rotonde, scintillante sous le soleil déclinant.

L’avantage de cet afflux de passant est que les boutiques n’hésitent pas à repousser leur fermeture au delà de 19h afin de maximiser leurs ventes. C’est donc la balade idéale en fin d’après-midi, qui commence par une session de lèche-vitrine et qui se termine généralement par un repas en terrasse dans les rues animées de la ville.